Żółtaczka jąder podkorowych jest stanem patologicznym, który może wystąpić u noworodków w wyniku zatrucia bilirubiną. Inne nazwy choroby kernicterus, encefalopatia bilirubinowa. Rozpad hemoglobiny i uwalnianie bilirubiny to normalny stan dziecka. Jednak fizjologia może przekształcić się w patologię, jeśli wątroba nie jest w stanie poradzić sobie z całą powstałą bilirubiną. Tak więc, jeśli część bilirubiny dostanie się do krwiobiegu i ma nieodwracalny toksyczny wpływ na komórki młodego organizmu. Głównie bilirubina jest niebezpieczna dla komórek nerwowych i mózgu, wpływając na nie na poziomie jądrowym. Uszkodzone komórki mają nieodwracalny wpływ na dalszy rozwój dziecka.
Encefalopatia bilirubinowa objawia się to wyraźną hipertonicznością mięśni: odchyleniem głowy do tyłu, przewracaniem oczami. Charakterystyczne są częste napady bezdechu, może dołączyć zespół konwulsyjny. Żółtaczka jąder podkorowych u noworodków prowadzi do rozwoju uporczywych zaburzeń neurologicznych. Rozpoznawana jest klinicznie i na podstawie laboratoryjnego potwierdzenia hiperbilirubinemii. Leczenie ma na celu normalizację poziomu bilirubiny we krwi i wyeliminowanie objawów neurologicznych.
Żółtaczka jąder podkorowych noworodków ma swoją nazwę ze względu na wybarwienie jąder mózgu, ujawnione patomorfologicznie.