Żółtaczka hemolityczna, znana również jako żółtaczka przedwątrobowa, występuje, gdy organizm produkuje zbyt dużo bilirubiny - barwnika żółciowego, który wątroba nie jest w stanie prawidłowo przetworzyć i wyeliminować. W przypadku tej postaci żółtaczki, zwiększona produkcja bilirubiny wynika z masowego rozpadu czerwonych krwinek, ponieważ bilirubina jest produktem tego procesu. Bilirubina rozpuszcza się tylko w wątrobie, która jednak nie jest w stanie przerobić dużej ilości tego związku. Ponieważ bilirubina nie jest rozpuszczalna w wodzie, nie może być wydalana z organizmu przez mocz, przez co krąży wciąż we krwi i może wnikać do tkanek. W bardzo wysokim stężeniu może nawet uszkodzić mózg, docierając do niego przez krążenie. Żółtaczka hemolityczna najczęściej występuje u noworodków. Żółtaczka hemolityczna rozwija się, gdy poziom wolnej bilirubiny przekracza wartość, którą wątroba jest w stanie przetworzyć. W zdrowym organizmie człowieka codziennie niszczy się około 100-200 milionów erytrocytów, przy czym czerwone krwinki mają przeciętnie 120 dni życia. Podczas hemolizy, czyli rozpadu krwinek, każdy gram uwolnionej hemoglobiny generuje około 35 mg nietrwałego barwnika (co daje około 250-350 g bilirubiny na dobę). Wątroba posiada 3-4-krotną rezerwę czynnościową, która umożliwia jej wiązanie nadmiaru bilirubiny. Jednakże, w przypadku skrócenia się życia erytrocytów i zwiększonego tempo ich niszczenia, stężenie barwnika przekracza próg koniugacji wątrobowej. W rezultacie bilirubina pośrednia gromadzi się we krwi i odkłada w tkankach, co towarzyszy charakterystycznym objawom klinicznym.
Żółtaczka przedwątrobowa, występuje na skutek hemolizy, czyli rozpadu krwinek czerwonych, co prowadzi do nagromadzenia dużej ilości bilirubiny pośredniej. W tej postaci żółtaczki proces sprzęgania bilirubiny przez hepatocyty nie zachodzi w wystarczającym tempie. Specjaliści z dziedziny gastroenterologii i hematologii identyfikują następujące przyczyny tego zaburzenia:
Dziedziczne defekty krwinek czerwonych i hemoglobiny. Hemoliza może być spowodowana genetycznymi enzymopatiami, takimi jak niedobór kinazy pirogronianowej czy dehydrogenazy glukozo-6-fosforanowej. Może również wystąpić z powodu wrodzonej niewydolności błon erytrocytów, takiej jak mikrosferocytoza, akantocytoza, owalocytoza, czy napadowa nocna hemoglobinuria. Żółtaczka hemolityczna może pojawić się także w przypadku hemoglobinopatii, takich jak talasemia czy anemia sierpowata.
Ekspozycja na czynniki hemolityczne w osoczu. Hemoliza może być spowodowana przez przeciwciała w przypadku choroby hemolitycznej noworodków oraz transfuzji krwi o niezgodnej grupie krwi. Przeciwciała powodujące hemolizę mogą być również obecne w różnych chorobach zakaźnych, takich jak odra, różyczka, posocznica, świnka, leptospiroza, malaria, a także w przypadku zatrucia truciznami hemotoksycznymi, takimi jak siarkowodór, arsen, ołów, fosfor, anilina, nitrobenzen. Hemoliza może również wystąpić w wyniku działania niektórych leków, takich jak sulfanamidy, leki przeciwgorączkowe czy chinina.
Rozległe krwotoki i zawały serca. W przypadku dużych krwotoków do tkanek miękkich, narządów wewnętrznych i jam ciała dochodzi do masowego rozpadu elementów krwi, co prowadzi do zwiększonej produkcji wolnej bilirubiny. Żółtaczka hemolityczna może wystąpić w wyniku masywnego krwawienia z przewodu pokarmowego, rozwarstwiającego tętniaka aorty, zawału mięśnia sercowego, udaru krwotocznego, krwiaka opłucnej. Zwykle ten stan jest związany z istniejącą chorobą lub urazem.
Mechaniczne niszczenie erytrocytów w naczyniach. Hemoliza wewnątrznaczyniowa występuje, gdy krwinki czerwone zostaną ściśnięte w obwodowych naczyniach krwionośnych, które sąsiadują z wypustkami kostnymi (zwana również hemoglobinurią marszową). Turbulencje przepływu krwi w przypadku dysfunkcji protez zastawek serca również mogą prowadzić do hemolizy. Hemoliza może również wystąpić, gdy krwinki czerwone przechodzą przez złogi fibryny w tętniczkach w zespole rozsianej krzepnięcia wewnątrznaczyniowego, w zespole hemolityczno-mocznicowym oraz w zakrzepowej plamicie małopłytkowej.
Zniszczenie czerwonych krwinek wraz z rozwojem żółtaczki nadwątrobowej może występować u niektórych pacjentów w ramach obrazu klinicznego różnych nowotworów złośliwych, takich jak białaczka, choroby limfoproliferacyjne, anemia złośliwa, czyli choroba Addisona-Biermera, a także ogólnoustrojowe choroby tkanki łącznej. Silne promieniowanie jonizujące podczas choroby popromiennej oraz radioterapia mogą również wywoływać hemolizę. Żółtaczka fizjologiczna występuje u noworodków zwiększoną hemolizą hemoglobiny płodowej, przy jednocześnie niskiej aktywności enzymów wątrobowych.