Gruczolak kosmkowy jest łagodnym nowotworem, który składa się z nabłonkowych komórek gruczołowych. Zwykle występuje u osób starszych. W większości przypadków znajduje się wewnątrz odbytnicy. Podstępność gruczolaka kosmkowego polega na tym, że może nie objawiać się przez długi czas, podczas gdy leczenie na początkowych etapach jest najmniej traumatyczne i bardzo skuteczne.
Gruczolak kosmkowy to często czerwono-różowy, okrągły lub wydłużony nowotwór wyglądem przypominający kalafior składający się z małych kosmków, który może pojawić się w dowolnym miejscu. Na przykład, z błony śluzowej rozwija się kosmkowy gruczolak odbytnicy. Kosmkowy, a w kontekście jelita grubego oznacza to, że guz lub polip jelita grubego ma charakterystyczne wydłużone wypustki (kosmki), które mogą wyglądać jak palce. Gruczolaki kosmkowe mają zwykle większe ryzyko złośliwości w porównaniu z innymi typami polipów jelita grubego. Przyczyny rozwoju guza obejmują picie alkoholu przez długi czas, zakażenie wirusem brodawczaka, niewystarczającą aktywność fizyczną, niezrównoważoną dietę, palenie, czynnik dziedziczny oraz zaawansowany wiek.
Przyczyny powstawania gruczolaka kosmkowego nie są do końca poznane, ale istnieją pewne czynniki ryzyka zwiększające ryzyko rozwoju tego gruczolak. Do czynników ryzyka należą. Wiek osoby powyżej 50 roku życia są bardziej narażone na rozwój gruczolaków kosmkowych. Dziedziczność osoby, których rodzice lub rodzeństwo miało gruczolaka kosmkowego lub raka jelita grubego, są bardziej narażone na rozwój tego polipa. Choroby zapalne jelit takie jak choroba Leśniowskiego-Crohna czy wrzodziejące zapalenie jelita grubego, zwiększają ryzyko rozwoju gruczolaka kosmkowego. Dieta bogata w tłuszcze i uboga w błonnik może zwiększać ryzyko rozwoju gruczolaka kosmkowego jelita grubego. Palenie tytoniu jest związane z większym ryzykiem rozwoju gruczolaka kosmkowego. Nadwaga i otyłość wpływa na różne choroby w tym gruczolaka.
Gruczolak kosmkowy to różnego typu zmiany nowotworowe, które występują w okolicy odbytnicy. Wyróżnia się kilka rodzajów polipów: pojedyncze i grupowe, kosmkowe oraz rozlaną polipowatość.
Gruczolaki kosmkowe odbytnicy mają charakterystyczną strukturę makroskopową. Są to guzowate lub pełzające formacje, rosnące w kierunku ściany odbytnicy, o drobno płatkowatej, brodawkowatej lub aksamitnej strukturze. Najczęściej wykrywa się pojedyncze polipy kosmkowe, ale w rzadkich przypadkach mogą wystąpić grupowe polipy.
Polipy kosmkowe odbytnicy mają dość dużą średnicę, zwykle wynoszącą od 1,5 do 6 cm. Duże rozmiary nie zawsze oznaczają, że polip jest złośliwy. W zależności od postaci, polipy kosmkowe odbytnicy mogą mieć różny wygląd. Najczęściej występuje postać guzkowa, gdzie guz znajduje się na jednej ze ścian jelita, ma zwarty egzofityczny węzeł z szeroką i krótką podstawą lub łodygą. W postaci pełzającej polipy kosmkowe odbytnicy znajdują się płasko na powierzchni błony śluzowej odbytnicy, prawie kołowo pokrywając ścianę jelita. Kosmkowe polipy odbytnicy charakteryzują się obfitością naczyń krwionośnych w ich zrębie, co nadaje im charakterystyczny czerwonawy kolor. Cienkie i delikatne kosmki, z których zbudowany jest polip, mogą łatwo ulec uszkodzeniu i krwawieniu. Jednak samo wystąpienie krwawienia z polipa nie jest wystarczające do stwierdzenia, że guz, polip, gruczolak przekształcił się w nowotwór złośliwy.