Atetoza powoduje uszkodzenie węzłów podkorowych mózgu, co ma miejsce w przypadku zapalenia mózgu, urazów porodowych, chorób dziedzicznych o charakterze nerwowym.
W przypadku atetozy palce powoli zginają się, rozpinają, odwodzą i przywodzą, tworząc pozycje przypominające robaki. Napięcie mięśni wzrasta lub spada. Atetoza nasila się szczególnie aktywnymi ruchami, niepokojem i słabnie podczas snu.
Hiperkineza atetotyczna wyraża się głównie w mięśniach twarzy i dystalnych częściach kończyn rąk, rzadziej w mięśniach nóg i tułowia. Palce zginają się i wyginają bez określonej sekwencji, podczas gdy dłoń przybiera dziwaczne pozy.
Często atetoza wyraża się tylko w jednej połowie ciała - hemiatetoza. Hiperkineza w mięśniach mowy powoduje poważne zaburzenia mowy. Zjawisko to nasilają różne bodźce, zwłaszcza emocje i aktywne ruchy.
Podwójna atetoza rozwija się w obecności chorób w węzłach podkorowych. Takie choroby mogą być zarówno anomalią rozwojową, jak i wynikiem różnych procesów rozwijających się w wieku niedojrzałym.